Il a été écrit par :

Laurent Dobremez

Baptiste Nettier

Muriel Della-Vedova

Jean-Pierre Legeard

Hermann Dodier

Claire Deléglise

Pour analyser, comprendre et ainsi mieux anticiper l’impact du changement climatique en alpage (impact sur les végétations, mais également sur les systèmes pastoraux qui les valorisent), un réseau d’alpages dits « sentinelles » a été mis en place à l’échelle des Alpes françaises, afin de préserver une gestion durable de ces espaces. « Partager » est le maître-mot de ce dispositif qui associe éleveurs et bergers, techniciens agricoles et pastoralistes, chercheurs et gestionnaires d’espaces protégés.

A la suite des sécheresses successives qui ont affecté les Alpes du sud entre 2003 et 2005, des changements de pratiques pastorales ont été signalés dans le Parc national des écrins, suscitant des questionnements sur la préservation des végétations d’alpage. Lors d’une réunion de la Commission Agriculture du Parc en novembre 2005, les échanges se sont conclus par la reconnaissance de l’alpage comme un espace de coresponsabilité entre les éleveurs et les gestionnaires du Parc et comme un territoire privilégié d’observation et d’intervention en coopération. Cette posture a été à la base de la conception et de la mise en place du programme Alpages sentinelles, constitué à l’initiative du Parc national des écrins, en 2008.

La production de connaissances et l’acquisition de références techniques sur les dynamiques et les processus qui se nouent entre climat, milieux, pratiques pastorales et systèmes d’élevage sont un des objectifs du programme. L’ambition est aussi d’être en capacité de percevoir des signaux d’alerte et de mettre en exergue des points de vigilance sur des évolutions et des changements décelés dans ce réseau couplant alpages et exploitations agricoles qui les utilisent. C’est dans cette optique que le terme « sentinelle » a été employé en référence aux « brebis sentinelles », qui servent aux bergers à surveiller l’état sanitaire au sein des troupeaux.

Figure 1 : Alpage bovin dans le Parc national de la Vanoise © Loucougaray Grégory / Irstea

En termes de gouvernance, ce collectif de travail pluridisciplinaire vise donc à réaliser un apprentissage collectif et à faire fonctionner un outil partagé d’aide à l’analyse et à la décision : c’est peut-être cette forme d’ingénierie territoriale qui constitue un des aspects les plus originaux du réseau Alpages sentinelles, avec une éthique basée sur le dialogue et la coopération.

Pourquoi s’intéresser aux alpages ?

Les alpages représentent un patrimoine écologique et culturel exceptionnel. Ils sont aussi considérés par les experts du GIEC comme très vulnérables au changement climatique. Les alpages ne fonctionnent pas en vase clos et ils ne peuvent pas être dissociés des exploitations qui les utilisent. Ils sont ainsi la clé de voûte de très nombreux systèmes d’élevage des Alpes et de Provence (environ le quart du cheptel bovin et les trois-quarts du cheptel ovin de ces régions montent en alpage).

La question de l’impact du changement climatique en alpage recouvre donc des enjeux majeurs, à la fois pour une gestion durable des milieux et de la biodiversité, pour le maintien d’une économie pastorale valorisant ces territoires d’altitude, et plus globalement pour le développement socio-économique des territoires de montagne.

Figure 2 : Alpage ovin sur les Hauts-Plateaux du Vercors © Loucougaray Grégory / Irstea

Des protocoles de suivis robustes et de nouveaux cadres d’analyse

Pour suivre les évolutions météorologiques, des végétations et des pratiques pastorales sur le long terme (ainsi que les variations interannuelles), le réseau Alpages Sentinelles a dû se doter de protocoles de recueil de données qui soient à la fois robustes, adaptés aux conditions de terrain de montagne et réalisables avec les moyens humains disponibles. Pour cela, il a mobilisé des protocoles scientifiques existants ou élaboré ses propres cadres de suivi et d’analyse. Les exemples suivants en fournissent une illustration.

Ainsi, la dynamique de déneigement des alpages, qui influe sur la pousse de l’herbe et la phénologie des plantes, est étudiée à partir d’un traitement spécifique d’images satellites MODIS élaboré par le Laboratoire d’étude des Transferts en Hydrologie et Environnement de Grenoble (LTHE). Egalement, un protocole mis au point par le Laboratoire d’écologie alpine de Grenoble (LECA) permet une estimation rapide de la productivité des pelouses d’alpage à partir d’une estimation des hauteurs des couverts végétaux. Les évolutions de la composition floristique des milieux sur le long terme sont étudiées à l’aide de placettes permanentes au sein desquelles sont effectués des relevés botaniques tous les 5 ans.

Figure 3 : Positionnement d’une zone de suivi de la végétation sur un alpage sentinelle du Vercors © Loucougaray Grégory / Irstea

Le suivi des pratiques pastorales est réalisé lors de tournées de fin d’estive, en septembre-octobre, effectuées conjointement par un technicien pastoraliste (FAI, ADEM, SEA73, CERPAM), un agent du Parc, et l’éleveur ou le berger concerné. Lors de ces tournées, les observations sur le terrain permettent d’estimer les niveaux de prélèvement de la ressource fourragère réalisés par les troupeaux pour les principaux types de végétations pâturées. Des notes sont attribuées en référence à des grilles d’évaluation de la consommation de la ressource, élaborées par le Cerpam (service pastoral de la région PACA). Ces grilles, basées sur le degré de consommation ou de « raclage » des plantes classées selon leur appétence, sont issues de l’expérience d’écologues et des pastoralistes du Cerpam et étalonnées à partir de mesures sur les pelouses subalpines. Cet outil s’avère très intéressant pour partager un constat de terrain puis discuter de la gestion de l’alpage en concertation entre éleveurs, bergers et gestionnaires d’espaces protégés.

Autre exemple, le suivi du fonctionnement des exploitations agricoles utilisatrices d’alpages sentinelles est réalisé annuellement par Irstea et les chambres d’agriculture au cours d’un entretien avec les éleveurs. Ces échanges servent de support pour comprendre la place de l’alpage dans le système d’exploitation, évaluer la contribution des différents types de ressources utilisées (alpages, parcours, prairies pâturées ou fauchées, stocks) à l’alimentation du troupeau, et analyser les logiques des éleveurs, les raisons de leurs pratiques et la flexibilité dont ils disposent par rapport à l’alpage.

Figure 4 : Carte de situation des alpages sentinelles à l’échelle du massif alpin

Les avancées du réseau Alpages Sentinelles

Etendu à l’échelle du massif alpin, le réseau Alpages Sentinelles regroupe aujourd’hui, en 2018, 31 alpages situés dans les Parcs nationaux des Ecrins, de la Vanoise et du Mercantour, dans les Parcs naturels régionaux du Vercors, de la Chartreuse et du Lubéron, ainsi que dans le Mont Ventoux et en Ubaye. 37 exploitations agricoles utilisatrices de ces alpages sont suivies, comptant à la fois des exploitations agricoles locales (de la même commune que l’alpage) et transhumantes, représentant une grande diversité de contextes agricoles.

Depuis une dizaine d’années, le partage des constats, la co-construction des hypothèses et l’exploration de différents axes de travail sont réalisés dans plusieurs cadres d’échanges et de concertation :

• lors de rencontres annuelles sur chaque territoire, regroupant les gestionnaires d’espaces protégés, les organismes techniques, les éleveurs et les bergers, les chercheurs impliqués dans le programme (agronomes, écologues, climatologues, sociologues)

• au sein de groupes de travail thématiques, techniques et scientifiques, se réunissant plusieurs fois par an.

Ces dynamiques d’échanges et de concertation nécessitent une disponibilité et une implication très forte de l’ensemble des partenaires, et ce, sur le temps long.

Figure 5 : Echange entre un berger, un garde du Parc national des Ecrins et un chercheur lors d’une tournée de fin d’estive sur un alpage sentinelle © Vieux Simon / CERPAM

Le réseau est aujourd’hui à l’origine de productions scientifiques (thèses, articles…), d’outils techniques et méthodologiques, et d’ouvrages de vulgarisation. Ainsi une méthode d’analyse de la vulnérabilité d’un alpage au changement climatique a été élaborée, complétée de deux outils permettant : 1) l’analyse de l’exposition de l’alpage aux aléas climatiques (en lien avec les caractéristiques géographique et topographique de l’alpage) et 2) l’analyse de la sensibilité des végétations de l’alpage à ces aléas. Ce deuxième outil repose sur une nouvelle typologie des végétations d’alpage, classant les végétations au regard de leur comportement face aux aléas climatiques et au regard des fonctions d’ajustement qu’elles peuvent permettre de mobiliser pour la gestion pastorale. En mobilisant ces outils, la méthode d’analyse de la vulnérabilité permet une réflexion sur la flexibilité offerte par l’alpage, et plus largement de réfléchir aux capacités d’adaptation du système en cas d’aléa climatique (conduite technique, équipements pastoraux, interactions avec l’exploitation agricole).

Les avancées du réseau seront présentées au printemps 2018 lors d’un colloque réunissant tous les partenaires et ouvert au public. Il sera l’occasion de présenter comment le programme Alpages sentinelles contribue ainsi à mieux comprendre les mécanismes en cours et apporte des éléments de réflexion pour raisonner les marges d’adaptation de la gestion des alpages face au changement climatique.

Ce dispositif repose d’abord sur la motivation et l’engagement des partenaires associés, mais il n’aurait pas pu se pérenniser sans le soutien financier accordé par plusieurs partenaires au cours du temps :

• Le Ministère en charge de l’environnement (Direction de l’eau et de la biodiversité),

• La Délégation à l’Aménagement du Territoire et à l’Action Régionale (DATAR), puis le Commissariat Général à l’Egalité des Territoires (CGET) : fonds FNADT dans le cadre de la Convention Interrégionale du Massif des Alpes

• Les Régions Provence-Alpes Côte-d’Azur et Auvergne-Rhône-Alpes

• L’Union Européenne : fonds FEDER dans le cadre du programme POIA (Programme Opérationnel Interrégional Massif Alpin).

NB. Le rapport » Changement-climatique-en-alpage » est téléchargeable sur ce site à la rubrique Ressources

Pour en savoir plus :

Dodier H., Nettier B., Roy A., Garde, L. (2018). Le diagnostic pastoral « vulnérabilité climatique » : une méthode d’analyse de la vulnérabilité d’un alpage au changement climatique. Réseau alpages sentinelles.

Arpin I., Cosson A. (2018) What the ecosystem approach does to conservation practices ? Biological conservation. 2019: 153-160. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2018.01.027

Nettier B., Dobremez L., Lavorel S., Brunschwig G. (2017). Resilience as a framework for analyzing the adaptation of mountain summer pasture systems to climate change. Ecology and Society 22: 25. https://doi.org/10.5751/ES-09625-220425

Chaix C., Dodier H., Nettier B. (2017). Comprendre le changement climatique en alpage. Réseau alpages sentinelles, 24 p.

Nettier B. (2016). Adaptation au changement climatique sur les alpages. Modéliser le système alpage-exploitations pour renouveler les cadres d’analyse de la gestion des alpages par les systèmes pastoraux. Thèse de doctorat, Université d’Auvergne. 359 p. https://tel.archives-ouvertes.fr/tel-01412050/document

Nettier B., Dobremez L., Brunschwig G. (2015). Taking into account the interactions between alpine pastures and farming systems in agro-pastoral systems: a literature review. Inra Productions Animales 28 : 329-339.

Dobremez L., Nettier B., Legeard J.P., Caraguel B., Garde L., Vieux S., Lavorel S., Della-Vedova M. (2014). Sentinel alpine pastures: an original programme for a new form of shared governance to face the climate challenge. Journal of Alpine Research – Revue de géographie alpine 102:2. https://doi.org/10.4000/rga.2165.

Extrait du Manuel des bergers d’alpage, coédité par l’association ASPIR, l’association des bergères et bergers des Alpes du sud et de Provence et la Maison du berger, 248 p., 2017.
En vente sur manueldesbergers.fr

Berger, un vieux métier toujours vert

Une longue histoire

Figure mythique, le berger l’est par son honorable ancienneté : il est un des acteurs essentiels d’une aventure qui a débuté voilà 11 000 ans au Moyen Orient entre le Jourdain et l’Euphrate. Cette aventure est née d’une « révolution » qui, en quelques milliers d’années, a transformé de fond en comble les sociétés humaines : la domestication des plantes et des animaux qui marque le début du Néolithique. Un bouleversement qui marquera les grandes religions, les économies et les paysages du bassin méditerranéen. Cette (r)évolution a laissé des traces bien vivantes jusqu’à nos jours.

Dans les Alpes, la révolution néolithique commence il y a 8 000 ans. Les colons romains de la Provence ont ensuite investi la plaine de Crau où ils ont construit de longues bergeries pour abriter les brebis à laine fine ; on ignore si leurs bergers et troupeaux transhumaient déjà vers les Alpes. C’est au Moyen-Âge, période de faste économique et de relative stabilité politique, que se développent les grands mouvements de troupeaux, des Alpes vers les plaines du littoral méditerranéen, puis de la Provence vers les Alpes. Notre vocabulaire s’enrichit à cette époque des mots « capital » (du latin « caput » dont dérive aussi « cheptel ») et « transhumance » (du latin trans – au-delà – et humus – terre, pays). Depuis, les Alpes vivent immuablement au rythme saisonnier des transhumances lorsque le bétail monte à la fin du printemps vers les montagnes pour y passer l’été, puis redescend à l’automne vers les plaines pour agneler et passer l’hiver en bergerie ou en plein air dans les collines et les plaines plus clémentes. Avant de recommencer le cycle.

Une communauté universelle

La trilogie pastorale, homme-herbe-animal, caractérise l’enchevêtrement subtil et flexible des activités de l’homme et de ses troupeaux en mouvement constant à la recherche de pâturages. Elle est le socle d’un système agropastoral* complexe adapté à la particularité de chaque contexte géographique, biologique, économique et social. Une sorte de pacte entre l’homme et son milieu dont le premier but est de nourrir et vêtir les communautés humaines et qui contribue à façonner territoires, cultures et rapports au monde. Un pacte universel qui se rencontre un peu partout sur la planète.

Il y a aujourd’hui près de 200 millions de pasteurs et bergers sur notre planète et 25 % des terres émergées sont encore couvertes par ces systèmes d’élevage extensifs. Dans certains pays tels que la Somalie ou la Mauritanie, ceux-ci représentent toujours l’activité majoritaire du pays. Bergères, bergers, troupeaux, chiens, s’ils sont des éléments importants d’un système pastoral local, sont aussi les membres d’une communauté pastorale sans frontières, nombreuse et dynamique, vivant de l’élevage extensif le plus souvent sur des parcours collectifs.

Au fil des siècles, les communautés pastorales ont forgé une expérience et un savoir uniques sur la manière de maintenir un équilibre subtil entre des ressources fondamentales – l’herbe et l’eau – qu’elles savent valoriser durablement par des activités productives. Ces sociétés ont appris d’expérience qu’elles dépendent de la bonne santé du milieu qu’elles partagent avec leurs animaux. Au fil des siècles, les pasteurs ont acquis des capacités de mutations techniques, sociales et culturelles qui, jusqu’à ce jour, leur assurent une bonne résilience face aux changements techniques, économiques, climatiques et sociétaux.

Partout sur la planète, les pasteurs et leurs cultures sont cependant menacés selon les lieux par l’érosion de la biodiversité, les changements climatiques, la croissance démographique, la concentration urbaine, le libéralisme économique et les vicissitudes de la géopolitique. Face à ces menaces, le monde pastoral a toujours fait preuve de bonnes capacités d’adaptation et n’a sans doute pas fini de nous étonner ! Encore faut-il ne pas trop « charger la mule » car ses capacités de résilience et de résistance ont aussi leurs limites !

Une idée simple

L’idée qui fonde l’alpage est simple : pour libérer les terres de culture et les ressources fourragères en plaine, et des bras pour les récoltes, il faut confier les animaux à des bergers spécialisés qui veilleront à les nourrir ailleurs pendant l’été, là où l’herbe est plus verte. C’est l’invention de la transhumance saisonnière, petite et grande. Progressivement développée dans les Alpes depuis le XII^e siècle, cette pratique permet d’utiliser au mieux les principales ressources des écosystèmes échelonnés aux diverses altitudes parcourues par le troupeau au fil des saisons. On prétend d’ailleurs que c’est le mot « alpages » qui a donné son nom aux Alpes, et non l’inverse. En dehors des Alpes, on parle plutôt d’estives pour désigner les pâturages d’altitude.

L’alpage et la transhumance sont constitutifs de l’économie alpestre et de la culture alpine. Mais le profane oublie souvent que le séjour du troupeau en alpage ne concerne qu’une partie du cycle de vie et de production des systèmes d’élevage ovin. Il y a une vie avant et après l’alpage, lorsque les animaux sont sur l’exploitation agricole des éleveurs située en plaine ou dans la vallée. Le système transhumant utilise l’alpage comme une étape, un élément d’un système agropastoral complexe qui combine les ressources fourragères de plusieurs terroirs.

Prairie naturelle / prairie permanente

Dans des Alpes, sans l’action humaine, les zones herbacées n’existeraient qu’aux altitudes élevées de l’étage alpin (au-dessus de 2 000 à 2 200 m), que sur les crêtes ventées, qu’à la faveur de trouées dans le manteau forestier dues à des avalanches ou des éboulis et, enfin, que dans des stations spécialisées. En fait, dans les Alpes, la surface fourragère est surtout constituée de prairies artificielles qui n’existent qu’en raison de déboisements anciens et d’entretiens séculaires du milieu herbacé par le pastoralisme ou la fauche. Techniquement, il s’agit de prairies permanentes dont les espèces ont été sélectionnées par les coupes répétées.

L’alpage comprend un territoire avec son relief, des ressources herbagères, un ou des troupeaux et des bergers avec leurs logiques et leurs habitudes. L’ensemble territoire-troupeau-végétation-bergers constitue un système caractérisé par des interactions, des entrées et des sorties. On doit donc considérer l’alpage comme un tout à gérer globalement, aussi bien en matière de production agricole que de biodiversité ou de patrimoine paysager.

Jean-Marcel Dorioz, Inra. Alpages, prairies et pâturages d’altitude, Courrier de l’environnement de l’Inra n°35, novembre 1998

L’alpage, de quoi parle-t-on ?

L’alpage est une portion de territoire toujours en herbe exploitée par pâturage extensif. Elle présente une unité géographique d’au moins 10 hectares et est soumise à une unité de gestion. Son utilisation pastorale est limitée à la période estivale et s’effectue généralement sans retour journalier des animaux au siège de l’exploitation. On distingue les unités d’altitude de celles d’altitude moyenne. Les premières sont situées au-dessus de l’habitat permanent et sont utilisées de juin à septembre, durant une période qui avoisine 120 jours. Les secondes sont situées au même niveau que l’habitat permanent et sont utilisées sur une plus longue période, de mai à octobre.

Patrick Landrot, L’alpage, une tradition vivante et modernisée, 1999.

Un mythe vivace

Le mythe du « bon berger » est vivace. Cette figure de la religion chrétienne et des romans paysans a durablement marqué notre imaginaire. Notre société urbaine fantasme encore sur les bergers et voit en eux l’incarnation d’une certaine sagesse… à laquelle le monde moderne aurait tourné le dos. Si rien n’interdit aux bergers d’être des sages, ils sont surtout des acteurs d’un système d’élevage qui ne s’arrête pas aux limites de l’alpage. Comme tout un chacun, ils vivent dans un monde qui évolue sans cesse et, bien que perchés sur leur alpage trois ou quatre mois par an, ils participent, bon gré, mal gré, aux grands mouvements de nos sociétés contemporaines. Ils sont, par exemple, confrontés à la sacralisation de la nature sauvage ainsi qu’au multiusage des alpages partagés entre chasse, protection de l’eau, valorisation des forêts, exploitation touristique d’été et d’hiver. Les bergers d’alpage sont de moins en moins isolés et ils doivent composer avec des acteurs de plus en plus nombreux qui mettent parfois à rude épreuve leur proverbiale sérénité.

Une (r)évolution permanente

« Si autrefois l’herbe était la ressource convoitée que se disputaient les éleveurs de tout lieu et de toute culture, aujourd’hui, c’est la “force de tonte” des troupeaux qui est devenue la denrée rare… », affirmaient en 1994 les ingénieurs pastoralistes Pierre Lachenal et Yves Raffin, artisans du renouveau des alpages dans les Alpes du Nord. Les temps ont bien changé depuis la fin du XIXe siècle où le pastoralisme était dénoncé comme responsable de tous les maux (éboulements, érosion, glissements de terrain…) du fait du surpâturage. La désertification des montagnes et l’exode vers les villes ont radicalement bouleversé la donne. Au fil des années, la RTM (Restauration des terrains en montagne), puis les services pastoraux ont été missionnés pour accompagner les acteurs pastoraux et diffuser les bonnes pratiques agrosylvopastorales*.

En 1972, la Loi pastorale a institué les groupements pastoraux (GP) pour regrouper les éleveurs qui partagent un même alpage, et les associations foncières pastorales (AFP) qui associent dans une même entité les propriétaires d’un foncier souvent très morcelé. La loi a aussi instauré les conventions pluriannuelles de pâturages mieux adaptées aux réalités de terrain que les baux classiques.

De nos jours, le réchauffement climatique aidant, les pâturages d’altitude sont très convoités, notamment depuis les grandes sécheresses du tournant du millénaire. Mais la réputation de destructeur des milieux montagnards, longtemps attribuée aux « moutonniers », a heureusement fait place à une prise de conscience de leur « durabilité* » en regard, notamment, des excès de la production animale hors sol et des dégâts causés aux alpages par de (trop) nombreux équipements touristiques.

Aujourd’hui, à l’heure où s’impose l’agroécologie*, du moins dans les discours si ce n’est dans les pratiques, on assiste peut-être à un renouveau du pastoralisme s’appuyant sur de nouveaux bergers que leurs formations, leurs convictions et leurs compétences portent à inventer des pratiques écopastorales*.

Un métier renouvelé, mais menacé

Les clichés sont tenaces. Beaucoup ont encore en tête que la plupart des bergers sont des enfants, des idiots du village ou des vieillards… en un mot les plus faibles et les moins doués, qui ne sauraient rien faire d’autre. Il n’en n’est rien ! Ce sont des professionnels qualifiés. Et beaucoup de bergers d’alpage sont des montagnards aguerris. Il est cependant vrai que certains anciens se souviennent de leurs débuts quand, forts d’une dizaine de printemps, ils montaient « au cul du troupeau » avec une miche de pain et un fromage, et passaient la nuit dans une cahute ouverte à tous les vents. C’est ainsi qu’ils ont parfois appris le métier.

Par ailleurs, dans les Alpes françaises, l’immigration a, depuis longtemps, constitué une source de main-d’œuvre extra familiale, peu chère et souvent mal considérée : Piémontais dans les années 1920-1960, Maghrébins ou Roumains ensuite. Ce temps n’est pas révolu.

Cependant, depuis quelques décennies, de nombreux jeunes souvent originaires des villes, filles et garçons, parfois en rupture de bans et souvent diplômés viennent travailler dans les alpages aux côtés des héritiers de la tradition pastorale. Il faut dire, qu’en France du moins, le berger jouit en général d’une bonne considération, ce qui est unique en Europe. Cette exception française tient en partie à l’existence et à la qualité des formations au métier de berger, héritières de l’école de la bergerie de Rambouillet.

Mais, à l’heure de la libéralisation et de la déréglementation généralisée de l’économie, cette exception est bien fragile. Pour certains éleveurs, la tentation est grande d’engager des bergers à moindre coût sans se soucier de leur niveau de compétence et du respect du droit du travail. Dans les années qui viennent, il faudra beaucoup d’énergie aux associations et fédérations de bergers pour continuer à mieux qualifier leur métier et le faire reconnaître à sa juste valeur ; mais sa pérennité est à ce prix.

Les fonctions et métiers pastoraux, divers et complémentaires

Les métiers d’éleveur, de berger, les rôles des responsables d’alpages, des propriétaires fonciers et de leurs représentants sont extrêmement imbriqués et complémentaires. Tous s’impliquent dans le contexte pastoral et les savoir-faire et stratégies que chacun met en œuvre sont d’une importance capitale pour la bonne conduite des unités pastorales. Ils ont la responsabilité de la mise en œuvre pastorale, ils ont des contacts réguliers et privilégiés avec les différents partenaires des systèmes pastoraux.

Malgré la précarité due à leur statut, les bergers font preuve d’un engagement personnel fort. Ils sont l’un des éléments symboliques de l’économie et de la culture montagnarde, peut-être aussi par la mission « d’hospitalité » plus récente qui leur incombe, face aux usages touristiques des espaces montagnards.

Extrait de la plaquette « bergers-vachers, des métiers d’interface, @lpes, mars 2007.

Les bergers, entre pastoralisme et pastoralité

Les territoires pastoraux et leurs enjeux

Il est loin le temps où les alpages n’étaient parcourus que par des vaches et des brebis. Randonneurs, VTTistes, touristes, propriétaires, chasseurs, pêcheurs, forestiers selon la saison, et gestionnaires d’espaces protégés, mais aussi d’équipements touristiques… beaucoup de monde s’intéresse aux alpages et les pratique à sa façon. Les territoires pastoraux sont devenus des espaces de multiusage et les bergers y jouent un rôle déterminant dans la cohabitation de tous leurs usagers. Seuls habitants permanents des alpages pendant l’estive, ils sont des acteurs incontournables de la bonne cohabitation sur ces territoires. En conséquence, ce qui améliore les conditions de vie et la sérénité des bergers bénéficie aux éleveurs mais aussi aux autres usagers des alpages.

Ce que l’on désigne désormais par le multiusage des alpages est une réalité dont nul n’est capable de gérer seul la complexité. La fonction d’« ensemblier » des alpages échoit de plus en plus aux territoires, communes, intercommunalités, parcs nationaux ou naturels… Dans ce nouveau contexte, les bergers d’alpage cherchent à « penser comme un alpage » pour exercer leur métier tout en tenant compte des multiples interactions avec les différents usages de leur alpage. Sans qu’ils en soient toujours conscients, et parfois malgré eux, les bergers contemporains sont souvent investis d’un rôle d’interface entre les hommes, les animaux, leur territoire et la nature.

Tout en veillant en priorité à ce que leurs brebis « fassent leur ventre », ils doivent donc faire preuve de diplomatie pour s’entendre avec leurs voisins ; ils doivent aussi être pédagogues avec les randonneurs et leurs chiens, ou encore écologues pour mettre en œuvre les mesures agro-environnementales. La liste de leurs multiples fonctions s’allonge au risque de dépasser leurs possibilités. Nombre d’entre eux sont également fins connaisseurs de la montagne qu’ils pratiquent en tant qu’accompagnateur, chasseur, skieur, ornithologue, botaniste… Pourtant, malgré les responsabilités qui leurs sont confiées et leurs multiples compétences, ils restent trop souvent écartés de la gestion des enjeux majeurs liés à l’alpage dont ils ont la charge.

Le pastoralisme, fer de lance de l’économie alpestre

Le pastoralisme de montagne est reconnu d’intérêt général par le Code rural. En utilisant des parcours semi-naturels où les brebis se déplacent à l’air libre sur leurs quatre pattes pour « cueillir » une végétation spontanée plutôt que d’attendre à l’abri qu’on leur apporte des fourrages cultivés et des aliments concentrés, parfois importés du bout du monde, les pratiques pastorales se distinguent fortement de l’élevage industriel. Leur impact écologique et leur contribution à l’effet de serre sont modestes et la qualité de leurs productions est reconnue. De plus la valorisation des alpages par le pâturage est compatible, et entre même souvent en synergie, avec d’autres activités comme le tourisme ou la conservation d’espaces naturels protégés.

Au niveau national, le cheptel ovin, qui comptait plus de 9 millions de brebis-mères en 1980, n’en recensait plus que 5,7 millions en 2015. Dans la filière viande, le nombre de brebis allaitantes (productrices d’agneaux) a diminué de 32% depuis l’an 2000. Ce recul de la production ovine en France est notamment la conséquence d’une concession faite il y a quelques décennies à la concurrence britannique et néo-zélandaise. Malgré les aides publiques apportées en compensation aux éleveurs via la Politique agricole commune (PAC), les éleveurs ovins français voient leurs revenus diminuer et les installations de jeunes s’amenuiser. Aujourd’hui, les éleveurs de brebis sont parmi les agriculteurs qui gagnent le moins bien leur vie

En France, 55% des moutons que nous consommons sont importés. Or nous avons beaucoup de terres peu productives que l’élevage ovin permettrait de mieux valoriser. L’activité pastorale pourrait donc se développer.

Reconnu d’intérêt général

Par leur contribution à la production, à l’emploi, à l’entretien des sols, à la protection des paysages, à la gestion et au développement de la biodiversité, l’agriculture, le pastoralisme et la forêt de montagne sont reconnus d’intérêt général comme activités de base de la vie montagnarde et comme gestionnaires centraux de l’espace montagnard.

Article L 113-1 du Code rural.

Le pastoralisme dans les Alpes

L’enquête pastorale de 2014 dénombre 3 143 unités pastorales* dans le massif alpin et précise que les espaces pastoraux y couvrent environ 700 000 ha, soit près du tiers de sa surface. On y compte plusieurs centaines de bergers d’alpage. Le domaine pastoral alpin recouvre environ 700 000 hectares d’alpages et de parcours valorisés par environ 800 000 ovins, 100 000 bovins et quelques milliers de caprins et équins. Le pastoralisme permet de maintenir et de préserver les élevages bovin et ovin et d’entretenir les espaces herbagers. La recherche de la préservation de cet équilibre entre le maintien de l’agriculture, la protection de l’environnement et la fréquentation touristique est un enjeu fondamental pour les montagnes et les Alpes en particulier. La majeure partie de cette activité pastorale est exercée sur les pâturages d’altitude dénommés alpages ou estives. Les deux tiers des surfaces d’alpage appartiennent aux collectivités et le plus souvent aux communes. L’organisation en associations foncières pastorales ou en groupements de propriétaires est fréquente. Le tiers des ovins estivés dans les Alpes transhument depuis la Provence. Les bergers sont nombreux et dans les Hautes-Alpes, par exemple, près de 80 % des ovins sont gardés en permanence. De multiples travaux ont été réalisés pour améliorer les conditions professionnelles des bergers : accès facilité à l’alpage, héliportage du ravitaillement, amélioration du confort des cabanes, dispositif de clôtures et parcs de pâturage, accès à l’eau, équipement de contention et sanitaire… Les alpages sont également un espace naturel fréquenté par les randonneurs et les chasseurs. Les parcs nationaux et naturels régionaux sont des espaces très attractifs particulièrement marqués par l’activité et la culture pastorales.

D’après Agreste et enquête pastorale de 2014.

La pastoralité, une nouvelle dimension

Nouvelle venue dans le vocabulaire pastoral, la pastoralité* se définit comme ce qui fait le caractère, l’essence de ce qui est pastoral. À la différence du terme pastoralisme qui désigne aujourd’hui principalement la dimension technico-économique de l’activité pastorale, le terme pastoralité nommerait, pour ses promoteurs, les dimensions symboliques, sensibles, esthétiques, éthiques et culturelles qui caractérisent les civilisations pastorales. Autant de dimensions fortement présentes dans l’imaginaire collectif, mais aussi dans les valeurs et pratiques des éleveurs et bergers. De nombreux territoires s’en revendiquent, souvent sans la nommer ainsi, pour valoriser leurs productions, mettre en avant leur patrimoine et renforcer leur attractivité. Le succès de la viande des tardons et autres « agneaux de nos alpages », la multiplication des fêtes de la transhumance, des brebis, des berger(e)s et l’engouement pour les randonnées à la rencontre des bergers en témoignent.

Pastoralisme et pastoralité sont deux facettes complémentaires et indissociables des activités et cultures pastorales. Isolée, chacune de ces dimensions est fragile : le pastoralisme se technicise pour tenter de rester dans la course à la performance économique quand la pastoralité se folklorise dans la course à l’attractivité touristique. Pourtant, au même titre que les éleveurs, les bergers d’alpage ne souhaitent, ni être réduits à la seule dimension technico-économique de leur métier, ni finir patrimonialisés* dans des musées, des écomusées ou dans des parcs, fussent-ils naturels, et encore moins être « disneylandisés* » dans des espaces, des événements ou des itinéraires dédiés au tourisme de masse.

L’avenir incertain des bergers

L’avenir des pasteurs, pâtres, bergers et éleveurs est particulièrement incertain. Plusieurs facteurs récents contribuent à cette incertitude parmi lesquels l’évolution de la consommation de viande et les conséquences de la présence des prédateurs.

En effet, la consommation de viande ovine recule régulièrement en France et en Europe. Les Français n’en consomment plus que 3,1 kilos par an et par personne contre 5,4 kg en 1990. La viande a perdu son image d’aliment indispensable à l’équilibre nutritionnel. Le gigot d’agneau a disparu de bien des tables et les méchouis n’ont pas compensé cette perte. Pour des raisons éthiques, nutritionnelles ou financières, de plus en plus de Français, et même nombre de bergers, optent pour un régime plus ou moins végétarien. Les consommateurs de viande sont de plus en plus regardants sur la qualité du produit et sur le bien-être des animaux d’élevage. En la matière, les élevages herbivores et la filière allaitante bénéficient encore d’une image plutôt positive du fait que les animaux pâturent en relative liberté dans des espaces semi-naturels.

Mais les territoires qu’ils pâturent sont ceux-là mêmes dans lesquels les loups ont élu domicile, ce qui nuit gravement au bien-être des brebis, de leurs bergers et de leurs éleveurs. Notre société n’est pas à une contradiction près.

Car les loups, au-delà des brebis qu’ils dévorent et blessent, mettent les troupeaux et les bergers dans un état de stress parfois insupportable. Si ces derniers désertent les alpages, les milieux remarquables qu’ils façonnent et la civilisation qu’ils perpétuent disparaîtront avec eux. Est-ce vraiment ce que l’on souhaite ?

Dès le néolithique, les pelouses alpines attirent bergers et troupeaux. Au travers des siècles, au fil de l’histoire humaine et environnementale, la vie en alpage se développe, organisée autour des ressources en herbe, des troupeaux et des produits qui en sont issus. Ce pastoralisme d’altitude, adapté à des milieux contraignants, perdure de nos jours; il participe à un système séculaire de remues et reste souvent indispensable pour boucler le cycle fourrager des systèmes agricoles de montagne. Mais derrière cette apparence immuable se cache une histoire complexe. En fait, l’utilisation des alpages par les hommes et leurs troupeaux, a connu, depuis plusieurs millénaires, une succession de phases de relative stabilité et de phases de changements profonds des pratiques. Ces évolutions sont, dans certains cas, à mettre en relation avec des évolutions du fonctionnement des agriculteurs-pasteurs, c’est à dire avec des facteurs socio-économiques et/ou techniques. Dans d’autres cas, leurs causes sont plus incertaines et pourraient être des réponses à des changements climatiques. Et, à ces évolutions temporelles, se superposent des variantes régionales, voire locales.

Notre projet, de raconter une « grande histoire des alpages » a comme ambition première de retracer cette dynamique historique à partir des divers types d’archives naturelles et humaines disponibles. Il s’agit de montrer la mise en place à la fois des milieux pastoraux et des organisations humaines, de décrypter les réponses aux fluctuations sociétales et environnementales du passé, de mettre en évidence les éléments de stabilité, les évolutions, les périodes d’innovations. Une telle analyse historique peut aider à révéler quels facteurs ont rendu l’utilisation pastorale des alpages durable, à l’échelle du millénaire.

Mais la grande histoire se poursuit sous nos yeux. Elle est aussi contemporaine. L’alpage n’est pas qu’un héritage nostalgique. De nos jours, il participe largement, techniquement et économiquement, comme par le passé, au succès et au maintien, de l’agriculture des hautes vallées. Il représente un marqueur d’authenticité et de qualité des terroirs alpins et des produits, notamment fromagers, qui en sont issus. Les visiteurs – essentiellement des urbains de plus en plus connectés – le perçoivent, semble-t-il, comme un cas exemplaire de relations harmonieuses entre Agriculture et Nature. L’alpage est, de ce fait, devenu un pôle de tourisme, un haut lieu de la conservation des paysages, des traditions voire de la biodiversité, bref, un patrimoine global, agricole, naturel et culturel. Ce nouveau statut est il validé par les acteurs? Est-il un atout dans le contexte très évolutif du milieu alpin, c’est-à-dire face aux pressions renforcées de l’économie, du climat voire de l’urbanisation ? Renouvelle t il / renforce t il, le modèle d’un territoire associant durablement et de façon interactive des espaces écologiques, sociaux et techniques et des activités humaines (les scientifiques parlent de « socio-écosystèmes »). Toutes ces interrogations sont au centre du deuxième volet de notre projet. L’objectif est complémentaire du volet précédent : comprendre l’état actuel et la modernité des alpages, en considérant à la fois la part d’héritage, la fonction de bien commun en construction, et la dynamique écologique et agricole basée sur la qualité du milieu et des produits. De fait, n’y aurait–t-il pas dans « la grande histoire des alpages » un modèle pour l’agroécologie de demain ?